「かぐや姫」として童話としても親しまれているこの物語は,源氏物語より100年も前に
「竹取物語」として語られた日本最古の物語なのです。 源氏物語絵合わせの巻にも、
「物語の祖」として讃美しています。
内容をみると、天上と地上を対比させながら、貴族社会の人間を批判し、「あはれ」という
人間愛を主題とする物語になっています。
驚いたことに、今話題になっているアスベストが、こんなに古い頃から、貴重なものとして
登場していたのです。そういうことなどを考えながら、今回は「竹取物語」をとりあげました。
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今は昔、竹取の翁と呼ばれた男が
野山にわけいり、竹をとって、いろいろ
なことに使い、暮らしていました。
ある日のこと、竹の中に光る竹を見つ
け、のぞいてみると、かわいい女の子
がいました。子供のいない翁は連れて
帰って、妻と二人で大切に育てました。
この娘は、わずか3ヶ月で、美しい娘に
成長しました。
輝くばかりに美しいので「かぐや姫」と
呼ばれるようになりました。
噂を聞きつけて多くの男性が妻に迎え
たいと思いました。
なかでも特に熱心な5人の貴公子が、求婚しましたが、かぐや姫は、それぞれの貴公子たちに
当時極めて貴重な宝の品とされている難題の品の提出を求めました。
どれも伝説上の存在で簡単に手にはいらないものばかりです。
石作り皇子には仏の御石の鉢、車持（クラモチ）皇子には、蓬莱の玉の枝、右大臣阿部の御主人
（ミウシ）には火鼠の皮衣（即ち不燃布、アスベスト）、大納言大伴御行（ミユキ）には、龍の頭の玉
中納言石（磯）上の麻呂には、燕の子安貝を求めたのです。
石作りの皇子は「今日天竺に石の鉢を
とりに行きます」と告げて、大和の山寺
に隠れ、3年たって、偽者の鉢を持参。
うそがばれて鉢を捨てた後も、言い訳
の歌を送ったりしましたので、厚かまし
いことを「恥（鉢）を捨てる」というように
なりました。
大伴の御行は「龍の 首の玉をとるまでは帰って来るな」家来に申し付け、出発させました。
なかなか帰ってこない家来を待ちかねて「待ってはおれぬ」と、自分も船に乗り、あちこち遠く
の海を廻り、大嵐のまきこまれ、命からがら陸にもどりました。
石上麻呂は、大炊寮の屋根の上に燕が巣を作っていると聞き、「わしが昇る」といって籠に
つられて、上にあがり、巣のなかに手をいれ中をさぐると、手に平らなものが触ったので、
「握ったぞ。下ろせ」と叫び、家来たちが集まって急ぎおろそうとして、綱をひいたところ、綱が
切れ、石上麻呂は、かぐや姫に手紙を書き息絶えました。「かい（貝）なし」という言葉、これ
より生まれたといわれています。
このようにして、かぐや姫の求めた難題に求婚者たちは、すべて失敗し、かぐや姫は、求婚の
一切を切り抜けました。
次いで、この話をきかれた、時の帝も、この家に立ち寄り、求愛されますが、これも拒否。
帝との文ののやりとりも、3年の年月を数えた頃、かぐや姫は、月の美しく出ているのを見ては、
物思いにふけるようになりました。
車持の皇子は、朝廷に休暇届けを出し、かぐや姫には、「玉の枝を取りに出掛けます」といって
人目につかぬところで、腕のよい職人を集めて、金銀宝玉を一杯使って、見事な玉の枝を
作らせ、持参しましたが、職人たちが報酬を求めて、かぐや姫のところまで押しかけてきました
ので、偽りの枝であることがばれました。
阿部の御主人は、家来を唐にやって、大金を払って火鼠の皮衣といわれるものを手にいれ
持参しましたが、この皮衣は火に燃えてしまいました。ここから「あべなし＝あへなし」という
言葉になったといわれています。
かぐや姫は月の都に帰って行く時期が
近づいたのを知り、やるせない別離の情
に、胸を締め付けられる思いの日々を
すごしていたのです。
中秋の名月の美しい8月15日の夜、
帝の命で、都中の兵士たちに護衛されて
いたかぐや姫ですが、月の都から迎え
がやってくると、兵士たちは身動きも出来
ず、なすすべなく、月の世界の人間、
かぐや姫は天に昇ってゆきます。
悲しむ帝と翁に形見として、不死の薬と
天の羽衣と文が残されました。これらは、
かぐや姫が人間としての情愛を失わずに
いる間に用意されたものです。
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2ヶ月ほど前、新聞のコラムに次のような記事がのせられていました。抜粋して紹介しておきます。
かぐや姫が求婚者の1人、あべの右大臣に出した難題は「火鼠の皮衣」の入手だった。
右大臣は唐に使いを出したが、ニセモノをつかまされ燃えぬはずの皮衣は、めらめらと燃えてしまう。
「あべなし＝あえなし」という語呂合わせで終わる、あっけない始末だった。
中国の言い伝えによると、火鼠ははるか南海の火山の中に住む巨大ネズミだ。その毛を刈って織れ
ば「火浣布（かかんぷ）」という布になり、、汚れても火中に投ずればきれいになるといわれる。
この火浣布、実際には石綿の布とみられ、、6世紀ごろの文献には石綿についての正確な説明がある
という。
かぐや姫の話を学校の教室で聞いたころは、まさか自分が現に「火鼠の皮衣」に囲まれて授業を受け
ているとは思ってもみなかった。教室の天井や壁のボードの材料に石綿（アスベスト）が使われて
いると知ったのは、ずっと後のことである。---------------- 中略 ---------------------
吸入から被害発生まで数十年かかる石綿被害は、「静かな時限爆弾」といわれる。被害者は、今後
40年で１０万人になるとの見方もある。昔の人にとってっは世にもまれな宝物を、便利さにかまけて
思う存分に乱用した代償の大きさに言葉を失う。 （毎日新聞 余禄より）
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